La toile de fond de ce livre est fournie par l'immense camp de prisonniers de guerre de Stalingrad.

Voici le médecin du camp, le Dr Bohler, à qui une intervention chirurgicale a valu une renommée fabuleuse dans tous les camps

de prisonniers depuis Odessa jusqu'à Astrakan. II s'agit d'une trépanation qu'il a pratiquée à la lueur d'une lampe à pétrole, dans une chaumière de paysans russes, avec comme seuls instruments un vilebrequin, un marteau de serrurier, et le vieux couteau de poche d'un territorial.

Grâce à cette opération il sauve son ami le médecin-chef von Sellnov qui s'est pris d'une passion dévorante pour la doctoresse russe du camp, Kasalinskaja, ruelle et tendre, inhumaine et sensible.