Les Brookenham invitent fréquemment des gens de la bonne société en vue de « placer » leur fils Harold et, surtout, de trouver un mari à Nanda, leur fille de dix-huit ans. La jeune Nanda fait ainsi son entrée dans le monde grâce au salon de sa propre mère. Or, cette dernière, intrigante aussi séduisante qu'égoïste, cherche avant tout à s'assurer pour elle-même une meilleure position sociale. En outre, Nanda rate lamentablement l'examen pour avoir eu en sa possession un livre interdit, objet d'un scandale qui alimente bientôt les ragots. À cet âge difficile où elle n'est plus tout à fait une enfant, sans être encore une adulte, la jeune fille doit louvoyer afin de déjouer les pièges et les embuscades que lui réservent sa mère et la société bien-pensante.