C’est attablé devant une bière au Café de l’Europe, à l’angle de la place Colbert, de la rue de la République et de la rue Audry de Puyravault, à Rochefort, que Victor Hugo apprend par la presse la noyade de sa fille Léopoldine, cinq jours plus tôt. Cette grande douleur lui inspirera, entre autres, ce poème récité depuis par cœur par des générations d’écoliers.