Abandonnée par son mari au profit d'une jeune secrétaire après vingt ans de mariage, Blanche Vernon cherche dans une vie trop bien réglée un remède à son désarroi.

La rencontre d'une jeune femme immorale et égocentrique, Sally, et de la fillette de trois ans dont elle a la charge, va compromettre ce fragile équilibre. Au contact de Sally, Blanche découvre qu'il existe deux catégories de femmes : les épouses sérieuses et responsables, irréprochables mais dont on se désintéresse, et puis les autres, les " gangsters du Sentiment ", sans foi ni loi, mais irrésistibles.

Une fois encore, Anita Brookner brosse ici avec toute la finesse et la pénétration qu'on lui connaît le portrait émouvant d'une femme parvenue à un tournant de sa vie affective, perturbée dans ses valeurs et sa vision du monde, confrontée à un choix moral, et observant, impuissante, les règles de fonctionnement d'une société où elle ne trouve pas sa place.