L'histoire se passe en 1812. Un jeune lieutenant, Elim Melosor, second à bord du bateau russe Le Vladimir à l'époque des guerres napoléoniennes, assiste au naufrage d'un navire au large de la Hollande, pays ennemi. Accompagné de cinq marins, il tente de sauver les sinistrés. Ils ne peuvent y arriver; leur chaloupe est détruite et les marins sont rejetés sur les côtes de Hollande. Ils se réfugient dans un moulin, juste au bon moment pour sauver les occupants, attaqués par des bandits.

Les Van Naarvaersen, cette famille de riches commerçants hollandais qui, reconnaissante, recueille les naufragés, sont heureusement amis de la Russie. On décide de cacher les marins et de présenter le lieutenant comme un neveu venu d'Allemagne, jusqu'à ce que l'on trouve un moyen de leur permettre de retourner à bord de leur bateau. Les sympathiques parents ont une jeune fille de 16 ans, Jane. Le beau lieutenant en devient amoureux et les jours s'écoulent rapidement, emplis de promesses éternelles.

S'ensuivent quelques rebondissements mais tout se terminera dans la joie et l'allégresse