Quand on est pétri de culture latine, c'est à peine si l'ont sait qu'avant les Grecs et les Romains a existé une préhistoire, et qu'au-delà de la Méditerranée quelques grandes civilisations ont laissé en Egypte, en Asie Mineure, en Chine, en Amérique, textes, constructions, œuvres d'art. Sans coupure dans l'espace, "Grandes Civilisations" raconte l'histoire, universelle, des facteurs qui contribuèrent à fonder celles-ci et servirent de tremplin au monde moderne. Ils fournissent le plus merveilleux récit qui se puisse trouver : au terme d'une longue et patience ascendance animale, l'Homme émerge quelque part en Afrique orientale - adaptation nécessaire à un milieu qui a changé. Mais comme cette adaptation l'a fait omnivore et malin, ceci le rend mobile et curieux et l'entraîne, dès 3 millions d'années, dans une errance qui est encore aujourd'hui la sienne. Il couvre ainsi, de proche en proche, sa planète, avant d'en couvrir bientôt d'autres, et s'y organise en développant équipements, sociétés et langages, mythes, rites et expressions, dans une belle diversité d'exemples toujours associés en une non moins belle unité biologique.

Monument à la gloire de la fraternité de tous les humains, dont l'origine est incontestablement la même, cette encyclopédie est aussi dédiée à leur extraordinaire génie d'adaptation et de création. Nous apprenons qui nous sommes, où est notre place dans l'Univers et quelle est cette place, d'où nous venons et vers où nous pourrions aller, grâce au degré de liberté grandissant que nous apporte notre apprentissage conscient du monde et son corollaire - et indispensable -, la responsabilité qui s'y attache"

Yves Coppens