La guerre commencée en 1914 dans l'allégresse de promptes victoires ne tarde pas à creuser de tels vides dans ses armées que l'Allemagne doit convoquer le ban et l'arrière-ban des hommes valides, jeunes ou vieux.

Jean Karsten et Percy Pfeil, l'un étudiant en droit, l'autre ne philosophie, Klaus Wirtulla, leur camarade d'enfance, se joignent aux foules qui se pressent dans les casernes pour s'engager. Ils découvrent à la fois le mépris des militaires de carrière pour ces soldats d'occasion et leur détermination de les transformer en simples rouages de la machine guerrière.

Il faut cependant plus que des brimades et les horreurs des lignes de feu pour briser les âmes : le danger même les affine et en révèle la richesse. C'est la leçon de l'aventure héroïque vécue par "l'escouade Karsten".

Dans ce volume qui fait suite à "L'enfant élu" et qui dépeint avec une âpre poésie la fraternité née dans les combats, Ernst Wiechert poursuit - à travers la destinée de Jean Karsten - l'illustration d'une pensée profondément attachée à un idéal humaniste et mystique.