Ecrite et publiée en 1886, La Puissance des Ténèbres est la version définitive, avec des variantes de l'Acte IV, d'une pièce conçue "pour le peuple", que Tolstoï avait intitulée primitivement : Quand une patte est prise l'oiseau est perdu.

" Le sujet de La Puissance des ténèbres", reconnait Tolstoï, "m'a été presque entièrement fourni par un authentique procès criminel qui eu lieu à Toula. Tout comme ma pièce, un homme avait tué l'enfant qu'il avait eu de sa belle-fille. J'ai ajouté le meurtre du mari, empoisonné par sa jeune femme, mais les principaux personnages du drame sont empruntés à la vie réelle.