En 1850, à Moscou, le jeune Serge Ivine, "beau garçon à l'âme fraîche, non encore entamée par le remords des fautes commises ", vit au sein de la belle société, la tête pleine de rêves et de nobles sentiments. Le prince Kornakov, son mentor, n'aura de cesse de ridiculiser la pureté de son protégé. De la naissance de l'amour à la fin, Tolstoï analyse avec brio les passions de l'âme qui, inexorablement, s'échouent sur le rivage de la vie quotidienne.