C’est en 1908 que Tolstoï publia ce récit limpide, qui expose la vie et la pensée originelle du Christ. Profondément croyant, l’auteur de La Guerre et la Paix avait rompu avec toutes les institutions religieuses qui l'avaient excommunié en 1901.

Refusant tous les miracles de la tradition chrétienne et les dogmes comme ceux de l’Immaculée Conception ou de la Trinité, il élabora une philosophie chrétienne qui marqua le début des théories de la non-violence de Gandhi, notamment.

La simplicité de son exposé, le retour à une sagesse chrétienne des origines débarrassée de ses superstitions font de cet exposé d’une centaine de feuillets un texte passionnant à la fois pour comprendre l’engagement de Tolstoï dans la vie sociale, politique, philosophique de son temps.