Panna Maria se présente sous la forme d’un conte aigre-doux dans Manhattan au début du siècle. Il nous raconte la vie des immigrants, des gangsters, des prostituées... Stefan Wilde, connu aussi sous le sobriquet du Tsarévitch, est le concierge du Panna Maria, un immeuble du West Side, dont un bordel occupe le cinquième étage. Stefan épousera Panna Matka, brune beauté irlandaise, pour l’arracher à Ellis Island et la ramener ensuite au Panna Maria où elle deviendra la nouvelle sous-maîtresse du claque. La vie s’écoule paisiblement jusqu’au jour où débarque Kitty Matlock, une infirmière d’origine patricienne qui espère soigner les enfants malades du quartier. Il se trouve que Kitty est la fille de Rufus Matlock, le boss du parti républicain. Stefan s’éprend de Kitty et demande sa main. Mais personne, ni les Démocrates, qui gèrent le Panna Maria, ni Rufus Matlock ne souhaite voir un vulgaire concierge épouser une princesse républicaine. Unissant leurs efforts, ils lui tendent un piège, bien décidés à se venger du Tsarévitch... jusqu’à ce que l’immeuble et le bordel menacent quasiment de s’effondrer.