Lorek Nalan, à bord du Centaurus, participe à la première expédition interstellaire d'un genre nouveau. Pour la première fois, une espèce intelligente extraterrestre s'est manifestée : elle a donné aux hommes un rendez-vous. Qui sont les Nerelliens ? Pourquoi demandent-ils une rencontre ? Étrange contact, très bref, purement mental… après quoi Lorek se retrouve seul et nu sur une planète inconnue et paradisiaque où les fleurs, les fruits, les champignons s'épanouissent à même l'écorce. Le monde du lignus, malgré les apparences, est en voie de désertification ; ses habitants l'ignorent ; peut-être faut-il un regard venu d'ailleurs pour faire germer la solution. Mais Lorek a-t-il bien compris le plan des Nerelliens ? Quelle partie grandiose jouent-ils à l'échelle de l'éternité ? C'est à bord du Centaurus, longtemps après, que les hommes connaîtront la réponse.