Tandis que l'Europe, ivre d'être sortie de la première guerre mondiale, plonge dans le tourbillon de ce que l'on a appelé « les années folles », entre 1920 et 1930, l'Orient cherche gravement à s'occidentaliser. Le général Mustapha Kemal veut créer une jeune Turquie moderne et jette l'interdit sur les traditions les plus enracinées comme le port du voile ou du tarbouch. De Marseille à Constantinople, à Smyrne, en passant par la Grèce, la Syrie, l'Egypte et la Tunisie, Francis Carco nous entraîne dans les bas-fonds des repaires méditerranéens où les anciens déserteurs, les trafiquants d'armes, de drogue, les interdits de séjour, les exploiteurs de femmes, courent leur dernière chance contre le règne de la morale. Le temps des combinaisons fructueuses, des coups de veine et de l'impunité pour la pègre méditerranéenne, est fini. Mais ce n'est pas sans un peu de nostalgie mêlée de scepticisme que Francis Carco nous raconte dans cette pittoresque enquête ce qu'est devenu l'Orient nocturne après la tempête des réformes.