Après la parution du premier tome de l'Histoire de la France au XXe siècle portant sur les années 1900-1930, les auteurs abordent une période plus troublée des années 1930-1945 marquées par la crise multiforme qui atteint la France dans tous les domaines, des structures économiques aux valeurs sociales, des institutions politiques aux relations internationales.

Aboutissement et aggravation de cette crise, la défaite de 1940 est l'occasion d'un vaste rejet de tout ce qui fait la spécificité française du premier tiers du siècle Assiste-t-on à l'agonie du processus de modernisation à l'œuvre depuis l'aube du XXe siècle ?

La crise et la guerre paraissent y conduire, mais, dans les esprits et les structures, sous l'empire de la nécessité ou de la volonté de renouveau, s'élaborent les formules neuves qui serviront de cadre à la France de demain dont, au plus fort des années noires, les Français espèrent la venue.

" Évitant tout bilan sommaire, s'interdisant les projections péremptoires, voilà une somme qui, sans sacrifier la chronique politico-économique, ne néglige ni les mutations sociales et culturelles, ni les perspectives inter nationales qui rejouent la place de la France à l'échelle du monde. " Le Monde