Alors que s'achève le XXe siècle, l'effondrement du modèle communiste en Europe orientale propose une conclusion, sans doute provisoire, au gigantesque affrontement qui a opposé depuis la fin de la Première Guerre mondiale la démocratie libérale aux totalitarismes.

C'est l'histoire de la concurrence et du heurt des régimes politiques des pays du monde développé, au XXe siècle, que tente de restituer le présent ouvrage. Les événements, largement connus, constituent la toile de fond d'une réflexion plus large : pourquoi, face aux régimes autoritaires traditionalistes du début du XXe siècle, la démocratie libérale, d'abord exaltée, fut-elle si vite contestée dans l'entre-deux-guerres ? Comment expliquer, ensuite, l'avènement des régimes totalitaires et leur éphémère succès ? Quelles sont, pour finir, les causes de leur effondrement ?

En arrière-plan de cette histoire politique comparée, l'ambition est de s'interroger sur les conditions qui président, dans une société donnée, à la naissance, au développement, au déclin d'une forme de régime.

Des corrélations historiques rendent compte de l'émergence des modèles politiques, en fonction de l'évolution économique, des structures sociales, de la culture, des aspirations des hommes concernés.

En d'autres termes, l'auteur offre une clé d'interprétation de l'histoire de notre siècle dont il est désormais possible de tenter un bilan.