D’octobre 1939 à avril 1940, Roland Dorgelès est envoyé dans le nord-est de la France comme correspondant de guerre pour le journal Gringoire. Ce vétéran de la guerre 1914-1918 parcourt le "front" que constitue la zone frontalière allant du Luxembourg à la Suisse. Chacune de ses rencontres fait l’objet d’un chapitre détaillé, dont certains passages ont parfois été censurés. L'auteur s'attache à décrire le quotidien des troupes qu’il croise, les événements auxquels il assiste ou que les soldats lui rapportent. Ses déplacements sont l’occasion pour lui d'appréhender les divers lieux du "front" (Ligne Maginot, régions frontalières évacuées, etc.), de même que les différentes armes et les corps de troupe de l’Armée française (artilleurs de la DCA, fantassins, chasseurs alpins, etc.). L'impression qui ressort de toutes ces rencontres est celle de l'attente de la "vraie" guerre, comme en 1914-1918. Tous les intervenants s’accordent en effet pour parler de "drôle de guerre", expression consacrée par Dorgelès et devenue emblématique de cette période. Bien que l’Armée française se prépare à un affrontement imminent, cette préparation s’effectue dans une ambiance détendue, contrastant avec la gravité du conflit annoncé.