Voyager, dit Roland Dorgelès, c'est se rendre quelque part, bien sûr, mais c'est surtout partir et, le temps de la traversée, laisser derrière soi les soucis, goûter l'imprévu, rêver à loisir. Sur le paquebot qui l'emporte vers la Chine, regarder vivre ses compagnons, déchiffrer leurs visages et leurs secrets nourrira ses songeries. Plus que les autres passagers des "premières", les "Shanghaïens" l'intéressent. De quelle source jaillit la révolte de la petite Nicolaï...quels liens ligotent si serré le Courtier aux allures de jockey décavé et son Associé qui se détestent si visiblement ?

Avec l'apparition de Manon, la vedette de la tournée d'opéra-comique, cette haine aura tout l'aliment nécessaire pour déchaîner ses ravages, car le Courtier s'entiche de la jolie chanteuse bien qu'elle n'ait d'yeux _ comme le souligne méchamment l'Associé _ que pour son partenaire, le ténor Jacques. Tous les personnages sont en place pour le drame qui va se dérouler...vécu ou bien imaginé par un témoin qui est un conteur charmant autant qu'ingénieux.