Rédigées en 1823-1824 et révisées en 1828, ces notes sont vraiment des notes. Elles n’étaient pas destinées à être publiées telles quelles lorsque la famille de Clausewitz les remit à l’Etat-major prussien, de plus, elles étaient incomplètes, comme le prouve l’intitulé : « Premier livre ». Elles constituent davantage une instruction pratique qu’une théorie.

Clausewitz y retrace la guerre de 1806 dans ce qu’elle présente de caractéristique, en expose les causes de l’issue malheureuse à travers les principaux événements, les principales erreurs – qu’il dénonce parfois avec colère – de la politique prussienne, auxquels viennent s’ajouter une véritable désorganisation de l’armée et l’inexistence presque totale d’une direction militaire.

A cette analyse, Clausewitz ajoute celle, détaillée, des principaux acteurs de cette guerre, tels Brunswick, le Feld-Maréchal Moellendorf, indiquant ainsi l’importance et le rôle de chacun.

Des cinq guerres de coalition, celle de 1806 est la quatrième : Napoléon la déclencha, offrant le Hanovre à l’Angleterre alors qu’il l’avait déjà promis à la Prusse. La coalition regroupait la Prusse, la Russie, l’Angleterre et la Suède.