Bonaparte reçoit en 1796, à 27 ans, le commandement en chef d'une armée d'Italie qui, depuis quatre ans, piétine dans les Alpes et manque de tout. C'est une armée qui, pour le Directoire, est destinée à faire diversion tandis que l'Autriche devait être contrainte à la paix par les armées révolutionnaires mieux pourvues et plus nombreuses sur le Rhin et la Meuse. De fait, les Autrichiens de l'archiduc Charles battent les deux armées françaises d'Allemagne tandis que Bonaparte, révélant son génie, malgré des effectifs insuffisants, renverse en moins d'une année la situation, contrôle l'Italie, passe en Autriche, et oblige Vienne à accepter la paix.

Peut-être la campagne d'Italie est-elle le moment où les qualités militaires de Napoléon Bonaparte apparaissent de façon éclatante. C'est à cette révélation que nous fait assister Carl von Clausewitz dans son analyse de la campagne de 1796.