Le renouveau

C'est une terre tout imprégnée de féodalisme que Louis XI hérite en 1461, et le pouvoir des princes voudrait faire échec à celui du souverain. Pour restaurer l'Etat, le premier souci de Louis XI est de mettre au pas les grands vassaux, et d'abord le duc de Bourgogne, Charles le Hardi (que l'on nommera plus tard le Téméraire). Ce n'est pas là mince affaire. Les aspirations de la maison de Bourgogne à la sécession ne sont pas un mystère et son chef, narguant le suzerain, se fait le meneur de tous les mécontents, au-dedans et au-dehors.

La réunion du duché de Bourgogne à la Couronne n'est que la première étape du grand -rassembleur de terres- Inlassablement, Louis XI tisse une toile qui peu à peu enserre la France. Rabaissant son frère cadet, Charles, il s'empare par confiscation, des comtés d'Alençon, d'Armagnac et de Saint-Pol. Anjou et Provence reviennent aussi au domaine royal. Un point noir, encore : la Bretagne, Louis XI n'a pas le temps de le régler avant de mourir. Sa fille, Anne de Beaujeu, s'en charge, en mariant son frère, Charles VIII, à la duchesse Anne (1491).

Par le jeu des conquêtes et des héritages, Louis XI a transformé la France en une monarchie nationale. Quand Charles VIII prend le pouvoir, en 1492, le pays n'a plus qu'à faire fructifier son oeuvre de reconstruction. Mais le nouveau roi nourrit des ambitions plus prestigieuses. L'Italie et l'éclat de sa civilisation le fascinent. Ses prétentions au royaume de Naples comme héritier de la maison d'Anjou vont donner corps à des rêves qui se traduiront par près d'un demi-siècle de guerres. Après lui, Louis XII, son frère , puis François Ier, son cousin, mènent des campagnes ruineuses pour tenter de conquérir Naples et Milan. C'est, pour le chevalier Bayard, l'occasion de se distinguer dans les combats. Mais Charles Quint arrête net la marche des Français. Le jeune héritier des maisons d'Autriche, de Castille, de Bourgogne et d'Aragon va disputer à la France l'hégémonie européenne.

Dans la dispendieuse aventure italienne, la France n'aura pas tout perdu. L'entreprise des -rois chevaliers- fait pénétrer dans le Royaume la Renaissance. Des artistes italiens avaient accompagné Charles VIII à son retour ; à l'invitation de François Ier, Léonard de Vinci se fixe en France. Châteaux et palais en gardent le souvenir, si profonde fut leur marque sur l'art français, et l'-école de Fontainebleau- est d'abord celle du Primatice, peintre, sculpteur et architecte italien. L'Italie, c'était aussi l'Humanisme, né de la découverte des auteurs de l'Antiquité à travers leurs textes authentiques, que l'imprimerie se hâte de répandre et dont s'inspirent les poètes. Pic de La Mirandole, humaniste italien, a des émules. On veut tout savoir, et bientôt Rabelais moralise : -Science sans conscience n'est que ruine de l'âme...-