Le jeu de l'art contemporain dans les arts plastiques se joue à trois partenaires. Transgressions des frontières de l'art par les artistes, réactions négatives du public, intégrations par les spécialistes engendrent des propositions un peu plus provocantes, des rejets plus violents et des institutionnalisations toujours plus sidérantes. Ainsi ne cessent de s'élargir, depuis les années cinquante, les limites de la notion d'oeuvre d'art, à la faveur d'un mouvement conflictuel en forme de surenchère, où s'affrontent des paradigmes artistiques inconciliables. Frontières matérielles du musée, frontières mentales du consensus sur ce qui est ou n'est pas de l'art : c'est en les transgressant que les artistes les révèlent, méthodiquement, et contribuent à les déplacer. Ils s'avèrent ainsi des sociologues en acte, que le chercheur n'a qu'à suivre pas à pas pour expliciter les règles du jeu.