Dave Brandstetter vieillit, et rumine son amertume. Max romand, son vieil ami, vient de mourir. Le monde qu il a connu, aime et hait, s'effrite. Pour couronner le tout, Cecil le branche au pied levé sur une enquête dont il se serait bien passe, et qui se révèle être un prolongement inattendu de l'affaire Lothrop Zorn (le petit chien riait). Un collègue de Cecil a été retrouve mort, tue par balle, dans une de ces aires de jeux ou les adultes jouent aux petits soldats avec des cartouches de peinture. Cecil ne croit pas la thèse de l'accident. Et Dave, a contrecoeur, replonge au centre dune Amérique malade et troublée.