Peter Ackroyd n'a pas écrit une biographie banale. Il a su associer les vertus de l'érudit et les talents du romancier, mettant en jeu l'immense savoir d'un chercheur prodigieusement documenté.

Convaincu que la connaissance de l'homme Dickens et des faits de sa vie aide à comprendre ses écrits, il fait partager au lecteur sa conviction. Mais l'important, c'est que la vie de Charles Dickens est en elle-même passionnante, riche en moments émouvants, voire tragiques, sans que le comique en soit absent pour autant. La seule chose qui lui ait manqué, c'est la sérénité. Il ne fut pas assurément un homme "trop heureux pour avoir une histoire", comme on le dit des peuples. Quant à sa personnalité, elle éblouit par l'infinie multiplicité de ses facettes, qui lui permet de conserver une part de son mystère.

Ackroyd aura sans doute un successeur vers 2050 ou un peu plus tard. Mais, aujourd'hui, son livre s'installe au premier rang, au centre du paysage.