Dans la première partie, Enlevé !, le jeune David Balfour se retrouve orphelin et manque de se faire assassiner par son oncle, propriétaire du domaine de Shaws, en Écosse. Séquestré par les pirates, Balfour rencontre Alan Breck qui transporte des fonds à des chefs écossais exilés en France. Breck, orgueilleux fuyard qui se prétend " fils de roi ", aide David à s'évader.

Au terme de l'aventure, David découvre enfin la vérité. Il est le véritable propriétaire du domaine de Shaws. Avec l'aide de son ami, il démasque son oncle et prend possession de ses terres.

Dans Catriona, écrit quelques années plus tard, Balfour tente d'obtenir la réhabilitation de Breck le proscrit : notre héros parcourt à nouveau la lande, de fuites éperdues en rendez-vous secrets. Quête inspirée par l'amitié et la fidélité, David Balfour était le roman préféré de Stevenson.