Commissaire du peuple aux Nationalités, puis Secrétaire général du parti communiste d'Union Soviétique en 1922, Staline s'est très cite installé au pouvoir après la mort de Lénine. Suite à l'élimination de ses rivaux en 1928, il s'impose comme seul maître de l'URSS jusqu'à sa mort. La victoire de l'URSS aux côtés des Alliés contre l'Allemagne nazie renforce le prestige de Staline. Mais il est aussi à l'origine des répressions les plus violentes. Tiers la fin de sa vie, ce « petit père des peuples » est l'objet d'un véritable « culte de la personnalité » de la part des communistes du monde entier.