Cet ouvrage d'un des meilleurs spécialistes de l'histoire russe est d'abord un récit global de l'évolution du communisme soviétique sur soixante-quatorze ans, des origines du système à sa fin. Il est surtout un essai d'analyse et d'interprétation du phénomène soviétique. Jusqu'à ces derniers temps, nous ne percevions ce phénomène qu'à travers une vitre obscure. Jusqu'à la fin ou presque, la réalité soviétique a été un secret bien gardé. Sa prétention à un universalisme socialiste faisait d'elle, pour le reste de la planète, un objet d'attraction ou de répulsion, également perturbantes. L'expérience soviétique étant désormais un chapitre clos de l'Histoire, le moment est venu de reprendre le phénomène communiste en Russie dans sa globalité et d'en rendre raison avec le réalisme et la sérénité de l'historien.