Quelques années après la fin de la Commune de Paris, un étrange cortège chemine dans le Languedoc, à travers les Corbières. Escortée par Morchailles, un gendarme à cheval, Zoé, l'épouse d'un communard condamné au bagne de Nouvelle-Calédonie, ramène, dans un cercueil plombé, le corps de son mari Constantin Torneilles pour l'inhumer dans son village natal. Mais le voyage jusqu'en France a été éprouvant et le cercueil est endommagé. Morchailles se met en quête d'un étameur pour ressouder l'enveloppe de plomb qui isole le mort, et permettre ainsi au voyage de se poursuivre jusqu'au bout. Après bien des efforts, Philibert, un jeune étameur de Leucate, réussit à réparer les dégâts. Zoé loue ses services pour qu'il vienne durant plusieurs jours renforcer son escorte. Durant le long cheminement du sinistre équipage qui traverse plusieurs villages, l'atmosphère s'alourdit. Certains habitants les accueillent, d'autres les fuient. Une nuit, la maison où ils s'étaient arrêtés pour dormir s'embrase. Une main criminelle y a mis le feu. Philibert commence à avoir des doutes : quel redoutable secret cache donc ce convoi mortuaire ? Auteur de près de 400 romans, Georges-Jean Arnaud possède l'art du suspens, et aussi celui de reconstituer l'atmosphère de cette région du Midi, berceau de ses ancêtres. Ce cadre campagnard, vieux de plus d'un siècle, sert de décor à une sordide machination au cœur de laquelle le mystère et l'angoisse sont à l'honneur. --Claude Mesplède