Qui était Alcibiade ? Un habile politique, incarnant, sous leur forme la plus audacieuse, l'esprit de conquête et l'impérialisme athéniens ?

Ou un ambitieux sans scrupules, soumis à ses passions, prêt à toutes les trahisons pour satisfaire sa soif de pouvoir, et incapable d'assumer l'héritage politique de son tuteur Périclès ?

Ses contemporains, partagés entre l'admiration et l'indignation, la fascination et l'agacement, ne le surent jamais eux-mêmes.

Cinq siècles après sa mort, Plutarque rouvre le dossier et se penche sur le cas d'Alcibiade : en relatant ses aventures rocambolesques, en retraçant son destin à la fois glorieux et tragique.

Il tente de comprendre ce personnage complexe et controversé, et dresse de lui un portrait tout en nuances, à la fois sans complaisance et indulgent.

Il fait, du même coup, revivre à travers lui l'une des périodes les plus troublées et les plus décisives de l'histoire grecque : la guerre du Péloponnèse, ce conflit qui, durant près de trente ans (431-404 avant J.C.), opposa Athènes, (alors au faîte de sa puissance et de son rayonnement, à sa rivale) Sparte, et se solda par la défaite et l'écrasement définitif des Athéniens.