Dans la galerie de portraits que rassemblent les "Vies parallèles" de Plutarque, Alcibiade et Coriolan occupent une place un peu à part. Loi d'être des modèles de vertu, ces deux hommes d'Etat du V° siècle av.J.C. apparaissent l'un et l'autre comme des ambitieux qui n'ont pas hésité à trahir leur patrie et à se mettre au service de l'ennemi. Pourtant Plutarque ne les accable pas outre mesure : Alcibiade fut le disciple chéri de Socrate et Coriolan n'était pas totalement dénué de coeur.

Ces deux personnages à l'existence étonnante lui fournissent l'occasion d'introduire dans son récit ces anecdotes pittoresques qu'il tenait pour essentielles au genre biographique : les petits faits, les bons mots sont, à ses yeux, souvent plus révélateurs du caractère de ses héros que leurs actions, si glorieuses soient-elles.