Septembre 1816, Weimar. Une paisible matrone arrive à l'hôtel de l'éléphant. Elle est très vite identifiée comme étant, à quarante-quatre ans de distance, la Lotte de Werther.

Toute la petite ville est alertée et Charlotte assaillie de visites. Elle reçoit enfin l'invitation tant attendue de Goethe lui-même.

La visite de Lotte au vieux Goethe comblé d'honneurs est l'occasion pour Thomas Mann de reconstituer dans le détail et avec humour, à travers le prisme des divers points de vue, des conversations, des monologues prêtés à Goethe, l'atmosphère dans laquelle celui-ci a écrit le Second Faust, au moment où il était l'objet de la plus grande glorification littéraire de tous les temps.