Dans ce récit, vécu et rédigé sur place, des dernières heures de Saïgon, Jean Lartéguy décrit la disparition d'une ville et d'un monde qu'il avait intimement connus et parfois passionnément aimés comme soldat, journaliste, écrivain. Il essaie en même temps de répondre à cette question :

- Comment l'une des armées les mieux équipées du sud-est asiatique a-t-elle pu s'effondrer en deux mois, pratiquement sans se battre ? Qui était Tjieu ? Quel fut le rôle de la France ?

Il révèle enfin pourquoi Saigon n'a pas brûlé et comment, un mercredi, se joua son sort entre un vieux général recru de fatigue et de jeunes officiers qui voulaient mourir.