La Correspondance de Voltaire représente magnifiquement une période critique de l'histoire : façonnée jour après jour durant plus de soixante ans, elle nous donne une image fidèle de cette époque, dans sa noblesse, sa grandeur et sa bassesse, et nous rend familiers de ses penseurs et de ses artistes, de ses rois et de ses hommes d'État, de ses percepteurs et de ses tripiers ; elle reflète diversement l'esprit, les sentiments, les faits et gestes d'un très grand homme; chaque page fait valoir la faculté de pénétration, la poésie d'un génie ; et tous ces détails font de la correspondance de Voltaire le grand classique du genre épistolaire, et un chef-d'œuvre de la littérature.

Notre édition critique de cette merveilleuse correspondance est en cours de publication sous le toit même du patriarche, aux Délices de Genève, sous les auspices de l'Institut et musée Voltaire. Bien que cette édition –dont les notes sont en anglais– comprenne déjà 89 volumes publiés (dix-huit mille lettres), elle n'est qu'en voie d'achèvement. Le lecteur français ne sera donc pas mécontent de posséder dans la collection de la Pléiade une édition de cette correspondance, entièrement établie en français et réduite à l'échelle humaine.

Ce résultat a pu être obtenu sans avoir trop sacrifié des textes dus à la plume de Voltaire. En effet, seuls un grand nombre de billets, qui ne représentent souvent que des "coups de téléphone",mais combien charmants !, ont été laissés de côté, et quelques autres textes ont été supprimés.

(extrait de la préface du tome 1 de la Pléiade)

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«Les recueils épistolaires, quand ils sont longs, offrent les vicissitudes des âges : il n'y a peut-être rien de plus attachant que les longues correspondances de Voltaire, qui voit passer autour de lui un siècle presque entier. Lisez la première lettre,

adressée en 1715 à la marquise de Mimeure, et le dernier billet écrit le 26 mai 1778, quatre jours avant la mort de l'auteur, au comte de Tally-Tolendal ; réfléchissez sur tout ce qui a passé dans cette période de soixante-trois années. Voyez défiler la procession des morts [...].

L'illustre vieillard, s'enfonçant dans ses années, cesse d'être en rapport, eÎpté par la gloire, avec les générations qui s'élèvent ; il leur parle encore du désert de Ferney, mais il n'a plus que sa voix au milieu d'elles [...].

Le roi de Prusse, l'impératrice de Russie, toutes les grandeurs, toutes les célébrités de la terre reçoivent à genoux, comme un brevet d'immortalité, quelques mots de l'écrivain qui vit mourir Louis XIV, tomber Louis XV et régner Louis XVI et qui, placé entre le grand roi et le roi martyr, est à lui seul toute l'histoire de France de son temps.»

Chateaubriand, Vie de Rancé.