Alexeï Laptev a trente-quatre ans quand il se rend au chevet de sa s ur malade, dans une petite ville de province. Il y tombe amoureux d une jeune femme de douze ans sa cadette et ne sera pas long à la demander en mariage, sachant pourtant que sa passion n est pas payée de retour. Laptev n est pas un homme séduisant, mais il a pour lui sa droiture ainsi qu une solide fortune, et sa demande sera acceptée. Trois années vont s écouler, durant lesquelles les sentiments vont évoluer, le futur se dessiner, très logiquement sans doute mais avec cette nuance d étrangeté, ces petits riens imprévisibles que l art de Tchékhov est de parfaitement restituer, pour saisir la vie dans ce qu elle a de plus intime, de plus secret, de plus singulier.