Harlem, 1940. Johnny Gibbs a quinze ans. Il aime ses parents et respecte ses professeurs : chacun le cite en exemple. Soudain, son univers bascule : il apprend qu'il a été abandonné à sa naissance et que l'Assistance le place dans une autre famille... Choqué, désorienté, il s'enfuit. Billy, un de ses camarades d'école, le persuade de rejoindre un " gang " de garçons, les Marlous, qui, comme lui, ont découvert brutalement, un jour, leur condition d'orphelins et mènent une vie précaire et marginale. En quelques heures, Johnny va sortir de l'enfance, faire l'apprentissage du déchirement et de la solitude, et se trouver confronté à un monde violent, inconnu...