Clintonville, Mississippi. Rex Tucker, dit Fishbelly, est le fils d'un riche entrepreneur de pompes funèbres. Il est américain et veut devenir un " bon Américain ".

Mais il est noir, et dans un Etat du Sud où les blancs font peser leur domination étouffante et leurs lois. Enfant, il subit la discrimination. Adolescent, il assiste au lynchage d'un de ses amis qui a touché à une femme blanche.

Dans ce monde corrompu mais qui le fascine, il n'a bientôt qu'une alternative : s'arranger, comme son père, des exigences des blancs et adopter les valeurs dominantes que sont le sexe et l'argent, ou fuir.