Dernier roman achevé de James (1911), Le Tollé est une brillante comédie de mœurs mettant en scène la mécanique complexe des intérêts féroces et mesquins de l'aristocratie anglaise.

Lord Theign possède une somptueuse collection de tableaux et deux filles ravissantes.

L'aînée a fait d'énormes dettes de jeu ; pour les rembourser, Lord Theign s'estime contraint de pousser la cadette à un mariage de convenance et, pour la doter, de vendre un de ses tableaux à un collectionneur américain.

Mais la peinture monnayée fait l'objet d'une contestation : un expert la désigne comme l'œuvre d'un artiste célèbre - ce qui en augmente considérablement le prix.

Alertée, l'opinion publique s'émeut de la perte possible d'un trésor national et se livre à un " tollé " qui fera reculer Lord Theign.