Ce roman raconte l'histoire de Daniel et Suzanne Isaacson qui sont une transposition des enfants Rosenberg.

Quand E.L. Doctorow a écrit "Le livre de Daniel" on ne savait pas encore si les Rosenberg étaient ou non coupables d'avoir transmis aux Russes des documents leur permettant de copier la bombe atomique américaine, ainsi qu'on les en accusait. Certains étaient persuadés que oui, d'autres que non, mais quoi qu'il en soit, beaucoup ont pensé que la peine avait été trop sévère (Ils furent les seuls à être exécutés sous ce chef d'accusation). Doctorow a fortiori, parlant par la bouche de Daniel leur fils, aurait pu défendre farouchement leur cause, clamer leur innocence, crier à l'erreur-l'horreur judiciaire; il n'en a rien fait. Au lieu de cela, il maintient une certaine objectivité et s'il méprise le pouvoir réactionnaire de l'époque et les tenants de la chasse aux sorcières, il ne se prononce pas vraiment sur leur culpabilité. "Mon père et ma mère sont allés à la mort pour des crimes qu'ils n'ont pas commis. A moins qu'ils ne les aient commis, qui sait?"(p 72)

Et c'est très justement vu. Coupables ou non, là n'était pas le problème pour les enfants Isaacson-Rosenberg, ce roman montre comment ils n'ont jamais pu accepter/accéder à un monde adulte où, soit des parents préfèrent une cause à leurs enfants, soit un pouvoir arrache les uns aux autres. Car Daniel et Suzanne ne se sont jamais remis de ce qui leur est arrivé à ce moment-là. Les adultes bienveillants qu'ils ont -également- rencontrés n'ont pas pu contrebalancer le traumatisme.