En 1935, le jeune Billy Bathgate entre dans la bande du célèbre ganster Dutch Schultz. Ce dernier, froid, cynique et paranoïaque, n'hésite pas à faire exécuter son adjoint, Bo Weinberg , qu'il suspecte de l'avoir trahi. Pressentant la convoitise de Dutch pour sa maîtresse Drew, Bo fait promettre à Billy de protéger la jeune femme. Harcelé par la justice et talonné par les bandes rivales, Dutch cherchera plus tard à la tuer, mais Billy, qui en est tombé amoureux, décide d'assurer sa protection.