Auguste Escoffier (1847-1935), l'empereur des cuisiniers, imaginait les tous premiers instants d'une éventuelle histoire de la table. Ça avait débuté comme cela, disait-il : le peuple de nos ancêtres, "chétive tribu, gîtait dans de sombres cavernes, se nourrissant de racines sauvages, de poissons crus et de la chair, pantelante encore, des animaux qu'ils venaient de tuer à coups d'épieu". Sombre tableau. La réalité a dû être pire encore. Un million d'années avant Jésus-Christ, les premiers "hommes" cueillent des fruits, pommes sauvages, mûres, baies de sureau ; ils ramassent des champignons, déterrent bulbes et racines. Ils mangent des feuilles, des vers de terre, des mouches et des sauterelles, parfois de petits animaux. Ils se contentent de repas froids. Plus tard, l'homme de Neandertal apprécie régulièrement la saveur de la viande grillée, peut-être aux herbes... puis l'homme de Cro-Magnon discute de choses et d'autres autour d'un feu en dégustant une pièce de viande assaisonnée à la cendre, faute de sel. Il cuit, mélange les saveurs, confectionne des ragoûts, prépare des soupes et des bouillies... Longtemps, le texte De la cuisine d'Apicius, célèbre gourmand, goinfre et gourmet romain du début de notre ère, a été considéré comme le plus ancien ouvrage de conseils et recettes culinaires. Mais voilà que certains chercheurs ont exhumé de l'université de Yale trois tablettes originaires de la Mésopotamie du Sud, datées de 1600 environ avant notre ère, consignant une quarantaine de recettes. Ce sont inscrits là des bouillons de cerf, de gazelle et de chevreau, des bouillies de navets, des pigeons cuits dans un chaudron avec gésier, fressure et intestins... Autant de recettes qui révèlent un art du bien manger. Historien, assyriologue, Jean Bottéro reproduit et commente précisément ces tablettes, représentant la plus vieille cuisine du monde (du moins parvenue réellement jusqu'à nous), et les replace dans leur contexte historique et social. C'est de bout en bout à la fois pédagogique et amusant ! --Céline Darner