Le XXe siècle aura vu s'épanouir cette littérature sur la littérature qu'est la critique littéraire. En dix chapitres, Jean-Yves Tadié explore les axes vivants de la critique moderne : le formalisme russe, les grandes synthèses allemandes, l'École de Genève et l'étude de la conscience, la critique de l'imaginaire, la psychanalyse, la sociologie, les rapports entre linguistique et littérature, la sémiotique, la génétique, la poétique. Mais chaque type de critique est aussi le fait d'un homme ou d'un groupe d'universitaires ; il explique de façon limpide l'apport de chaque acteur dans cette aventure intellectuelle qu'est la recherche du secret de la création et du mystère de sa réception.