Il était une fois, en une île lointaine de la côte de Malice, un temps d'heureuse plénitude." Cela pourrait être un conte de fées tant par le ton que par le thème : le mariage annoncé d'un riche commerçant avec une jeune beauté locale. Mais la réalité ne se laisse pas aussi facilement oublier. Jeronimo, fils de banquiers salzbourgeois, a certes repris avec succès le grand magasin de l'île et peut envisager une belle noce, mais il y a eu un fâcheux précédent. L'ancien propriétaire avait dû fermer boutique vingt ans plus tôt après un mariage qui tourna au drame. Et, à la veille de la Première Guerre mondiale, l'empire austro-hongrois dont dépend cette petite île de l'Adriatique commence à trembler sur ses bases. Entre les éventuels soupirants dont il doit se méfier, les troubles politiques qui s'annoncent et l'ancestrale malédiction, Jeronimo a fort à faire pour conquérir Alia. Les préparatifs de leurs épousailles deviennent la fresque truculente de toute la vie de cette communauté insulaire pittoresque et courageuse. Mais plus encore que dans Une ardente patience, le romancier chilien mêle étroitement les destins individuels aux grands mouvements de l'Histoire et cette épopée baroque et chatoyante est aussi une réflexion lucide sur la folie qui prélude à toutes les guerres.--Yves Bellec