Sur le port d'Antofagasta, au Chili. Débarquent d'Europe un joueur de trombone et une enfant de deux ans, qu'il confie à un émigré de l'île de Malice, Esteban Coppeta, en lui assurant qu'il s'agit de sa petite-fille... Malgré une filiation peu claire, celui-ci accepte, et la « fille du trombone » vivra avec lui son enfance et son adolescence : l'amour, l'humour et les souffrances créeront entre eux des liens plus forts que ceux du sang. Par la suite, la jeune fille cherche à savoir qui sont ses parents. Elle apprend que sa grand-mère est probablement Alia Emar, une malheureuse fiancée qui a vécu dans une île perdue de la Méditerranée. La jeune fille, fantasque décide d'adopter son identité son nom et de s'approprier de sa vie... Alia Emar partage avec les autres émigrés la passion pour le cinéma, les héroïnes romantiques et pour New York, leur grande obsession. Elle rêve d'y retrouver son grand-oncle Reino Coppeta, le créateur probable du monstre du cinéma : King Kong. Se rendre à New York n'est pas une mince affaire. Alia cherche des alliés pour l'aider dans cette entreprise, qui lui fait connaître des gens de toutes sortes et vivre des aventures hors du commun.