Cet essai réunit les grands éléments d'une histoire universelle du temps, ou plutôt de sa mesure, des premiers balbutiements de la civilisation à l'époque contemporaine. Pour Elias, ce que nous appelons temps n'existe pas en soi. Critiquant l'idée que l'expérience du temps puisse être le fait de l'individu abstrait, supposé identique à lui-même, toujours et en tous lieux, Elias insiste sur sa dimension sociale et montre qu'on ne peut comprendre le temps qu'en le replaçant dans une " sociologie révolutionnaire ". Dans les sociétés avancées de l'Occident, la " grille " du temps rejoint la vie sociale ; en revanche, dans d'autres sociétés, l'expérience du temps est discontinue, puisqu'il n'existe bien souvent que des repères " naturels ". Pour lui, le temps physique n'est qu'une ramification du temps social.

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