John McKittrick est revenu de la guerre civile espagnole ; les agents nazis qui le torturaient l'ont volontairement laissé s'évader de prison. De retour à New York, il apprend qu'un de ses amis d'enfance, un policier, est mystérieusement tombé par la fenêtre d'un douzième étage, à l'angle de la Cinquième Avenue et de la Cinquième Rue. Encore très perturbé psychiquement par les épreuves qu'il a subies en Espagne, John décide de faire la vérité sur cette mort qu'il soupçonnne d'être un assassinat. Son enquête le conduit à un groupe d'espions nazis qui se font passer pour des réfugiés chassés d'Europe par le fascisme.

Il y a dans Chute libre les thèmes essentiels à Dorothy B. Hughes et qu'elle-même avait définis ainsi : "un homme seul contre un ennemi invisible : la violence et la solitude, la lutte contre la fatalité.