Il est des cauchemars qui se transmettent de génération en génération.

Pourquoi chez les Savage est-il de tradition d'enfoncer un poignard dans le cœur des défunts? India, 13 ans, qui a toujours vécu à New York avec son père et découvre sa riche famille de l'Alabama à l'occasion d'un enterrement, s'interroge.

Fascinée par sa grand-mère, une pittoresque vieille dame du Sud, et par Odessa, la domestique noire, elle découvre leur résidence d'été sur la lagune, trois splendides maisons dont l'une, envahie par les duns, est à l'abandon. Odessa l'a dit hantée et, de fait, le sable semble, par moments, y prendre vie...