Avec la première nouvelle de cet ouvrage, Wakefield, Hawthorne propose de reconstituer l’histoire d’un Londonien qui, prétextant un voyage, disparaît de chez lui, mais continue à vivre caché dans la rue d’à côté, sans que ni son épouse ni ses amis, qui le croient mort, ne le découvrent. Ce texte évoque la tentation – mais aussi le vertige – d’abandonner sa place dans le monde. Dans la seconde nouvelle, La Marque de naissance, Georgiana, belle et angélique épouse d’un homme descience, accepte que son mari entreprenne d’effacer une petite marque de naissance qu’elle a sur la joue, preuve de « l’assujettissement humain au péché, au chagrin, à la décrépitude et à la mort ».