En 1931, une magnifique jeune femme du nom de Starr Faithfull est retrouvée noyée, des barbituriques dans l'estomac. Adolescente, elle avait été victime d'abus sexuels de la part d'Andrew J. Peters, un cousin beaucoup plus âgé qu'elle, devenu entre-temps maire de Boston. L'affaire, révélée après le décès de Starr, fit grand bruit à l'époque. Dans le roman de Scoppettone, l'histoire s'organise en flash-back.