Cinq millénaires d'épopée depuis les patriarches de la Bible jusqu'à l'époque contemporaine : confrontant les sources historiques et archéologiques à la Bible, Chaïm Potok retrace l'histoire du peuple juif, il restitue avec sa propre sensibilité le règne de Salomon, la destruction du temple de Jérusalem, l'exil, la dispersion à travers terres chrétiennes et musulmanes...

Mais cette histoire du peuple juif est avant tout l'œuvre d'un écrivain. À ces récits sur les hommes et les communautés, Chaïm Potok mêle ses réflexions sur l'histoire, la foi, la fidélité à Dieu, le martyre, dans un style aux accents parfois prophétiques.