Ce cycle de trois romans, réunis pour la première fois en français en un seul volume, inaugure, dans l'oeuvre de Dos Passos, une véritable révolution dans la technique de l'écriture qui fait de lui le père de tout un courant de la modernité.

Ces trois romans (42e parallèle, L'An premier du siècle et La Grosse galette) constituent une vaste fresque de la vie américaine entre 1900 et 1930, dans laquelle Dos Passos oppose les " deux Amériques " : la riche et la pauvre, celle des nantis et celle des démunis, celle des idéalistes forcenés et celle des désespérés, victimes de la Dépression. Dos Passos poursuit et réussit ici un projet littéraire extrêmement ambitieux : rendre compte en terme de fiction de l'histoire des masses américaines. Ainsi chaque personnage réapparait-il dans la trilogie. Cette " comédie humaine " est à la fois un roman politique, le roman de l'Amérique et celui de la ville, ville-machine, qui broie nombre de personnages.