Sa définition de l'existentialisme passe d'abord par une proposition fondamentale selon laquelle, pour l'être humain, l'"existence précède l'essence". L'homme n'est donc pas programmé d'avance par une quelconque définition, dans ce que Sartre appelle ici une "essence", c'est-à-dire dans des catégories historiques (classes sociales, milieux...) ou naturelles (sexe...) qui le détermineraient a priori. Là réside sa liberté, dans le fait même de ne pas être enfermé dans une prétendue "nature humaine" déterminante...